Durante mais de um século, a teoria de Lamarck foi considerada uma ideia ultrapassada. No entanto, novas descobertas sugerem que alguns mecanismos propostos pelo naturalista francês podem ajudar a explicar fenômenos que a teoria evolutiva tradicional não abrange completamente. Em um artigo publicado no The Conversation, Pim Edelaar, Professor Visitante da Divisão de Biodiversidade e Evolução na Universidade de Lund, argumenta que o Lamarckismo pode complementar a seleção natural de Darwin, sem substituí-la. Embora Darwin continue sendo uma figura central na biologia evolutiva, pesquisas recentes indicam que a evolução pode seguir mais de um caminho.

A teoria de Lamarck, proposta em 1809, defendia que características adquiridas durante a vida de um organismo poderiam ser transmitidas aos descendentes. Essa hipótese perdeu espaço na biologia por um longo período. Um dos experimentos mais conhecidos contra essa ideia foi realizado pelo pesquisador alemão August Weismann, que removeu as caudas de ratos adultos por várias gerações para verificar se a alteração seria herdada. Como os descendentes continuaram a nascer com cauda, o resultado foi interpretado como evidência contra a transmissão de mudanças adquiridas. Assim, a teoria de Lamarck foi considerada refutada e passou a ser apresentada nos livros didáticos de biologia como uma hipótese sem fundamento.

A seleção natural, proposta por Charles Darwin, se tornou a principal explicação para a evolução. Essa teoria sugere que indivíduos com características favoráveis têm maiores chances de sobreviver e reproduzir, fazendo com que essas características se tornem mais comuns ao longo do tempo. No entanto, Edelaar aponta que novas pesquisas mostram que alguns organismos conseguem transmitir respostas desenvolvidas a partir da interação com o ambiente. Um exemplo é o verme microscópico C. elegans, que, quando exposto a infecções, falta de alimento ou temperaturas extremas, produz pequenas moléculas de RNA que ajudam a ajustar o funcionamento de seus genes. Essas moléculas podem ser transferidas aos descendentes, permitindo que eles apresentem respostas mais eficientes a desafios desde o início da vida.

Outros estudos encontraram fenômenos semelhantes em diferentes espécies. Plantas de arroz podem desenvolver resistência ao frio por meio de alterações químicas associadas aos genes. Bactérias e animais demonstram formas de adaptação que podem ser transmitidas. Orcas são capazes de passar habilidades de caça aprendidas entre gerações, e corais estudados em laboratório podem desenvolver maior resistência ao calor. Esses exemplos indicam que características adquiridas podem influenciar gerações futuras, alinhando-se a uma das ideias centrais do Lamarckismo.

Edelaar explica que isso ocorre por meio da herança de pequenas moléculas semelhantes ao DNA, conhecidas como pequenos RNAs. A retomada dessas descobertas não implica que Darwin estava errado. A proposta do professor é que os mecanismos de Darwin e Lamarck podem atuar de forma complementar. A seleção natural continua sendo fundamental para explicar a evolução da maioria dos seres vivos, enquanto a transmissão de respostas adquiridas pode oferecer uma camada adicional para entender como algumas espécies se adaptam a mudanças ambientais.

Esse novo entendimento pode ter aplicações práticas. Na agricultura, a compreensão desses mecanismos pode contribuir para o desenvolvimento de plantas mais resistentes. Na conservação ambiental, pesquisadores estudam maneiras de aumentar a capacidade de adaptação de espécies ameaçadas, como os corais, diante do aumento das temperaturas dos oceanos. A ideia central é que a evolução pode ser mais complexa do que uma simples disputa entre Darwin e Lamarck, com diferentes processos atuando juntos para explicar como a vida se transforma ao longo do tempo.