Uma pesquisa da Universidade da Flórida revelou que hábitos simples podem contribuir para a manutenção de um cérebro mais jovem, mesmo em indivíduos que sofrem de dor crônica. O estudo analisou o envelhecimento cerebral em adultos de meia-idade e idosos, muitos dos quais enfrentavam essa condição. A chamada "idade cerebral" foi determinada por meio de exames de ressonância magnética, que foram comparados com a idade cronológica dos participantes. Os resultados mostraram que aqueles com estilos de vida mais saudáveis apresentavam uma idade cerebral mais jovem, um padrão que se manteve mesmo entre os que viviam com dor crônica.

A dor crônica é uma realidade para muitas pessoas, e pesquisas anteriores já haviam indicado uma relação entre essa condição e o envelhecimento cerebral acelerado. O novo estudo aprofundou essa questão, investigando como hábitos diários podem influenciar o envelhecimento cerebral em indivíduos com dor crônica. Os pesquisadores notaram que, em alguns casos, a idade cerebral dos participantes era até oito anos inferior à sua idade real. Essas descobertas sugerem que, apesar da associação entre dor crônica e envelhecimento cerebral, a adoção de hábitos saudáveis pode oferecer proteção ao cérebro ao longo do tempo. O estudo foi publicado na Brain Communications.

Conforme as pessoas envelhecem, a probabilidade de desenvolver dor crônica aumenta, frequentemente devido ao desgaste de articulações, músculos e tecidos conjuntivos. Condições como osteoartrite e degeneração do disco espinhal são exemplos que contribuem para essa dor. Embora existam tratamentos como fisioterapia e medicação, a recuperação pode ser mais lenta em adultos mais velhos, e a dor pode persistir. Dados de 2023 dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) indicam que 24,3% dos adultos nos Estados Unidos relataram dor crônica, com 8,5% afirmando que essa dor impactava suas atividades diárias e trabalho. Além disso, a dor crônica pode afetar negativamente o sono e contribuir para a depressão.

O envelhecimento também provoca mudanças no cérebro, com estudos de ressonância magnética mostrando que essa condição está associada à redução de certas áreas cerebrais e a alterações na matéria cinzenta e branca, que afetam a velocidade de processamento e a memória. Idealmente, a idade cerebral deve coincidir ou ser mais jovem do que a idade cronológica. No entanto, em casos de demência, o cérebro pode parecer mais velho do que o esperado. O novo estudo analisou dados de mais de 100 adultos com idades entre 45 e 85 anos, acompanhados por dois anos, que faziam parte de uma pesquisa maior sobre dor e risco de osteoartrite. Os pesquisadores avaliaram a intensidade da dor crônica em uma escala de 1 a 5, onde 1 representa pouca ou nenhuma dor e 5 indica dor crônica severa.

Para determinar o estágio da dor, foram considerados fatores como frequência, intensidade, duração e número de locais afetados. Além disso, os hábitos de vida e traços psicológicos dos participantes foram avaliados, incluindo uso de tabaco, circunferência da cintura, qualidade do sono, níveis de estresse e otimismo. Esses dados ajudaram a estabelecer um "ponto de proteção", onde aqueles com estilos de vida mais saudáveis e maior bem-estar emocional apresentaram pontuações mais altas.

Os resultados mostraram que, no início do estudo, os participantes com pontuação de proteção mais alta, incluindo aqueles com dor crônica, tinham idades cerebrais até oito anos mais jovens do que sua idade cronológica. Em contraste, aqueles com pontuações mais baixas apresentavam idades cerebrais mais velhas. Após dois anos, os participantes que mantiveram hábitos saudáveis continuaram a mostrar idades cerebrais mais jovens, indicando que mudanças positivas podem ter um impacto duradouro na saúde cerebral.

Os fatores de proteção mais relevantes associados a uma idade cerebral mais jovem em pessoas com dor crônica incluíram a manutenção de uma boa higiene do sono, controle do peso, abstinência do tabaco, estratégias eficazes de gerenciamento de estresse e laços sociais positivos. Os pesquisadores destacaram que esses hábitos de vida e sociais são mais significativos do que a severidade da dor. Eles incentivam as pessoas a discutirem com seus médicos sobre como implementar hábitos mais saudáveis, como melhorar a qualidade do sono, parar de fumar e fortalecer o apoio social.

Dung Trinh, MD, internista do MemorialCare Medical Group e Diretor Médico da Healthy Brain Clinic, comentou sobre o estudo, descrevendo-o como convincente ao estabelecer uma ligação entre dor crônica e fatores psicossociais em relação à idade cerebral. Trinh, que não participou da pesquisa, elogiou a utilização de múltiplos exames cerebrais como uma das forças do estudo. Ele ressaltou que a idade cerebral é um marcador de risco biológico, mas não garante diretamente melhor memória ou prevenção de demência. Embora o estudo seja observacional e não prove causalidade, ele observou que fatores modificáveis, como sono, estresse e conexões sociais, podem ter um efeito cumulativo ao longo do tempo.