O foguete Neutron, da Rocket Lab, ainda deve levar um tempo considerável até estar pronto para sua primeira missão. Na noite de quarta-feira, 21, o veículo de lançamento de porte médio sofreu uma falha durante um teste estrutural, quando o tanque do primeiro estágio não suportou a pressão aplicada e se rompeu. O teste em questão era uma pressão hidrostática planejada para levar o estágio próximo de seus limites estruturais, com o objetivo de medir margens de segurança e confirmar a capacidade do tanque em suportar condições extremas sem comprometer sua integridade. No entanto, a pressão aplicada superou o esperado, resultando no rompimento do tanque e na necessidade de descartar todo o estágio.

O tanque de combustível é uma das partes mais complexas do foguete, projetado para suportar cerca de 953 mil kgf de empuxo durante os testes. A Rocket Lab não divulgou imagens oficiais do incidente, mas mencionou que o episódio pode ter semelhanças com outro ocorrido em 2023, quando a empresa documentou um teste estrutural em sua conta no X, afirmando que os tanques são submetidos a pressões muito além do esperado como parte do processo de teste.

A empresa informou que não houve danos significativos às instalações ou estruturas próximas e que está analisando os dados coletados para ajustar o cronograma do programa Neutron. O voo inaugural do foguete estava inicialmente previsto para o primeiro trimestre de 2026, mas esse prazo agora é considerado improvável. Este episódio representa um atraso significativo para o Neutron, que foi desenvolvido para competir com o Falcon 9, da SpaceX, oferecendo boa capacidade de carga e recuperação parcial em um mercado dominado por modelos reutilizáveis.

O Neutron, que é maior e mais potente que o Electron, foguete mais utilizado pela Rocket Lab em missões de pequeno porte, terá 43 metros de altura e utilizará motores Archimedes. Seu primeiro estágio foi projetado para ser reutilizável, com a capacidade de pousar em uma balsa oceânica após levar até 13 mil kg para a órbita baixa da Terra. Com o rompimento do tanque, o programa seguirá com a produção do próximo exemplar do primeiro estágio, e a intenção é retomar a campanha de testes após uma revisão das metas e cronogramas.

A Rocket Lab deve fornecer novas informações sobre o voo inaugural do Neutron durante a teleconferência de resultados do quarto trimestre de 2025, agendada para fevereiro.