A distinção entre mar e oceano é frequentemente mal compreendida, embora a diferença não se resuma apenas ao tamanho. Os oceanos são vastas massas de água que separam os continentes, enquanto os mares são porções menores, geralmente localizadas nas margens e cercadas por terra. Essa configuração faz com que os mares sejam, em geral, mais rasos e mais suscetíveis a variações de temperatura e salinidade em comparação com os oceanos profundos. Um exemplo é o Mar Mediterrâneo, que é quase totalmente cercado pela Europa e África, conectando-se ao Oceano Atlântico apenas pelo estreito de Gibraltar.

A geografia revela uma diferença clara entre esses corpos d'água. Os oceanos circulam livremente, movendo correntes de calor entre o Equador e os Polos, enquanto os mares são influenciados pelo relevo terrestre. Isso resulta em uma diferença significativa na profundidade, com os oceanos abrigando fossas abissais que podem chegar a 11 km, como na Fossa das Marianas, enquanto os mares geralmente se situam sobre a plataforma continental.

A salinidade e a biodiversidade também variam entre mares e oceanos. Os mares, por serem menores e mais fechados, são mais afetados pela evaporação e pelos rios que desaguam neles. Enquanto a salinidade dos oceanos tende a ser estável, os mares podem apresentar níveis de salinidade que variam amplamente. Essa instabilidade tem um impacto direto na vida marinha, com espécies nos mares sendo mais vulneráveis à poluição e ao aquecimento global.

Historicamente, a expressão "navegar pelos sete mares" tem significados diferentes ao longo do tempo. Na Antiguidade, referia-se a corpos d'água conhecidos por gregos e romanos. Durante a Era dos Descobrimentos, passou a incluir oceanos recém-explorados. Atualmente, é uma expressão literária que simboliza a vastidão do Oceano Mundial.

Para identificar se uma massa de água é um mar ou um oceano, é possível observar a geografia ao redor. Se a água estiver cercada por terra e sobre a plataforma continental, trata-se de um mar. O termo "mar aberto" refere-se a águas não protegidas, onde as ondas são mais intensas, e no Brasil, isso se refere ao Oceano Atlântico. Embora todos os mares sejam tecnicamente salgados, existem exceções históricas, como o Mar da Galileia, que é um lago de água doce. O Mar Báltico, por sua vez, é tão pouco salgado que pode congelar no inverno. Entre os maiores mares do mundo estão o Mar das Filipinas, o Mar de Coral e o Mar da Arábia, enquanto o Mar dos Sargaços é notável por ser o único mar sem litoral, definido apenas por correntes oceânicas no Atlântico.