Determinar qual é o dinossauro mais antigo conhecido é uma tarefa complexa, pois a linha que separa os dinossauros de seus parentes próximos, os dinosauriformes, não é bem definida. Esses parentes viveram antes do surgimento dos dinossauros e compartilham características anatômicas semelhantes. Vários fósseis disputam o título de dinossauro mais antigo, muitos dos quais datam do período Triássico, que ocorreu entre aproximadamente 250 e 200 milhões de anos atrás, quando os primeiros dinossauros começaram a aparecer após a maior extinção em massa da história da Terra.

Um dos principais candidatos a esse título é um fóssil encontrado no Brasil. Em 2024, pesquisadores identificaram um fóssil bem preservado em uma área próxima a um reservatório no estado do Rio Grande do Sul, após chuvas intensas que aceleraram a erosão do solo. Esse fóssil pertence à família Herrerasauridae, um grupo de dinossauros carnívoros bípedes que viveram no início do Triássico tardio, com uma idade estimada de cerca de 233 milhões de anos. O espécime representa um dos esqueletos mais completos já encontrados desse grupo.

Outro candidato ao título de dinossauro mais antigo é o Mbiresaurus raathi, que inclui um esqueleto quase completo e é datado de aproximadamente 230 milhões de anos. Este fóssil é considerado o dinossauro mais antigo já encontrado na África e pertence ao grupo dos saurópodes primitivos.

Alguns cientistas sugerem que o título pode pertencer ao Nyasasaurus parringtoni, que viveu cerca de 243 milhões de anos atrás, no Triássico médio. Se confirmado como um dinossauro verdadeiro, ele teria surgido de 10 a 15 milhões de anos antes dos outros fósseis conhecidos. No entanto, os restos encontrados são fragmentados, consistindo apenas em alguns ossos isolados, o que dificulta a determinação de sua classificação. Além disso, há debate sobre a idade exata das rochas onde os fósseis foram encontrados. Se essas rochas forem mais recentes do que se pensava, a vantagem cronológica do Nyasasaurus pode ser anulada, reduzindo suas chances de ser reconhecido como o primeiro fóssil de dinossauro.