Um veículo autônomo da Waymo se envolveu em um atropelamento em Santa Monica, Califórnia, no dia 23 de janeiro. O incidente ocorreu nas proximidades de uma escola primária durante o horário de entrada e saída dos alunos, quando o robotáxi atingiu uma criança que atravessava a rua. A Administração Nacional de Segurança Rodoviária (NHTSA) dos Estados Unidos iniciou uma investigação sobre o caso, considerando o cenário típico de movimentação escolar, que incluía vários alunos, um guarda de trânsito e veículos estacionados em fila dupla. A criança correu para atravessar a rua saindo de trás de um SUV parado.

De acordo com a Waymo, o robotáxi estava a aproximadamente 27 km/h quando detectou a presença da criança e acionou a frenagem de emergência, reduzindo a velocidade para 10 km/h antes do impacto. Após o acidente, a criança se levantou e caminhou até a calçada, e os ferimentos foram considerados leves. A empresa acionou o serviço de emergência e o veículo permaneceu no local até ser liberado pelas autoridades.

O Escritório de Investigação de Defeitos da NHTSA irá investigar se a Waymo tomou as precauções necessárias, levando em conta a proximidade da escola e a presença de pedestres vulneráveis. A análise incluirá a avaliação do comportamento do sistema autônomo em áreas escolares, como o cumprimento de limites de velocidade e protocolos específicos. A Waymo defende que a resposta do robotáxi foi crucial para minimizar a gravidade do acidente, afirmando que simulações internas indicam que um motorista humano teria atingido a criança a uma velocidade maior, de cerca de 22 km/h.

Esse incidente ocorre em um contexto mais amplo de análise dos veículos da Waymo. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) anunciou recentemente a abertura de uma investigação sobre ocorrências em Austin, Texas, onde modelos da empresa ultrapassaram ônibus escolares durante o embarque e desembarque de alunos. A Waymo já havia realizado um recall de segurança em dezembro de 2025 para corrigir esse comportamento, mas novos relatos continuaram a surgir após essa medida.