Nesta terça-feira, a NASA anunciará os quatro astronautas selecionados para a missão Artemis 3, que representa uma etapa crucial do programa destinado a estabelecer a presença humana na Lua e a testar sistemas para futuros pousos na superfície lunar. O interesse em torno dos nomes aumentou após a conclusão da missão Artemis 2, realizada em abril, que levou quatro astronautas em uma viagem de aproximadamente 10 dias ao redor da Lua, marcando o primeiro teste tripulado da cápsula Orion. A bordo estavam os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, além do canadense Jeremy Hansen. Durante essa missão, eles realizaram um sobrevoo lunar sem pouso, testando sistemas críticos da cápsula em condições reais.

A Artemis 3 terá um perfil distinto, pois não repetirá o trajeto ao redor da Lua. Em vez disso, a missão ocorrerá na órbita baixa da Terra, onde a tripulação treinará manobras de encontro e acoplamento com veículos de pouso lunar em desenvolvimento. Esse formato transforma a missão em um grande teste de integração entre a nave tripulada e os módulos experimentais. Além disso, a avaliação de novos trajes espaciais voltados para atividades extraveiculares (EVAs) será um objetivo importante, uma vez que esses testes são fundamentais para futuras caminhadas lunares, exigindo astronautas com experiência prévia em saídas ao espaço.

A NASA contratou dois sistemas principais de pouso humano: a Starship, da SpaceX, e o módulo Blue Moon, da Blue Origin. Ambos fazem parte da estratégia para levar astronautas à superfície lunar nas próximas fases do programa Artemis, mas ainda não há definição sobre qual sistema será utilizado no primeiro pouso tripulado. Essa incerteza tecnológica impacta diretamente a escolha da tripulação, que deve incluir astronautas com perfil técnico, capacidade de adaptação e experiência com veículos espaciais novos ou pouco testados.

A NASA tende a evitar escalar astronautas para missões consecutivas, o que significa que os tripulantes da Artemis 2 não devem ser selecionados novamente. Astronautas envolvidos em missões na Estação Espacial Internacional, como Jessica Meir e Jessica Watkins, também não devem ser escolhidos devido à falta de tempo para treinamento. Jack Hathaway é outro nome que deve ser descartado por já ter compromissos programados para voos orbitais em curto prazo. Chris Williams e Luke Delaney também são considerados improváveis, devido a conflitos de agenda e à falta de experiência operacional suficiente, respectivamente. A astronauta Kathleen Rubins, que se aposentou no ano passado, também não estará na lista.

Entre os candidatos mais fortes para a Artemis 3 está Raja Chari, que, após retornar de uma missão na ISS, passou a atuar no desenvolvimento do sistema de pouso humano da NASA. Sua experiência como piloto de testes e em caminhadas espaciais o coloca como um dos favoritos. Jasmin Moghbeli, que comandou uma missão à ISS e trabalhou no desenvolvimento de sistemas do programa Artemis, é outra candidata em destaque. Nicole Mann, com experiência como comandante de missão na ISS e em atividades ligadas ao programa Artemis, também é considerada uma forte possibilidade. Kayla Barron, que possui experiência em missões na ISS e caminhadas espaciais, é vista como uma candidata sólida, embora seu histórico esteja mais alinhado a futuras missões de pouso lunar.

Outros nomes que podem ser considerados incluem Matthew Dominick, Frank Rubio e Warren Hoburg, todos com experiências recentes em voo espacial, mas com menor envolvimento direto nos sistemas específicos da Artemis. A astronauta Stephanie Wilson, que acumulou três voos no programa do ônibus espacial, também é uma boa candidata, apesar de estar há muitos anos sem voar. Loral O’Hara, Nichole Ayers e Zena Cardman, que têm passagem recente pela ISS e formação técnica relevante, representam a nova geração de astronautas com potencial para missões complexas. Andre Douglas, que atuou como reserva da Artemis 2, é observado como um forte candidato devido à sua preparação.

A possibilidade de participação internacional na missão também está sendo considerada. O Canadá já teve presença na Artemis 2, e a Agência Espacial Europeia (ESA) pode indicar um astronauta para a nova missão. Entre os nomes cogitados estão Samantha Cristoforetti, Matthias Maurer e Alexander Gerst. Caso a ESA participe, a decisão pode envolver critérios políticos e técnicos, dado que a agência é responsável por componentes importantes da cápsula Orion. No entanto, ainda existe a chance de que todos os quatro assentos da Artemis 3 sejam ocupados por astronautas da NASA, com Chari, Mann, Barron e Douglas aparecendo entre os mais cotados. A decisão final deve equilibrar experiência em voo, capacidade técnica e familiaridade com sistemas experimentais, tornando a Artemis 3 um teste de preparação para o retorno de humanos à superfície lunar.