Nesta terça-feira, a NASA divulgou uma atualização sobre seus planos para a construção de uma base permanente na Lua, durante uma entrevista ao vivo. O administrador da NASA, Jared Isaacman, e Carlos García-Galán, gerente do programa de bases lunares, apresentaram os próximos passos do programa, que inclui a seleção de missões para estabelecer uma presença humana sustentável na superfície lunar. A transmissão começou às 15h30, horário de Brasília.

Durante a apresentação, foi anunciada a escolha de três empresas privadas que realizarão quatro novas missões de pouso na Lua até o final de 2028. As empresas selecionadas são Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines, que terão a responsabilidade de transportar equipamentos científicos para a superfície lunar. Os contratos firmados com essas empresas somam centenas de milhões de dólares, com a Astrobotic recebendo US$297,9 milhões para duas missões, enquanto a Firefly Aerospace e a Intuitive Machines receberão, respectivamente, US$144,2 milhões e US$148,3 milhões.

Essas missões fazem parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que visa contratar empresas privadas para o transporte de experimentos e tecnologias, aumentando a frequência das missões e acelerando o desenvolvimento da infraestrutura necessária para a exploração lunar. Os veículos espaciais utilizarão versões modernizadas de módulos de pouso que já foram utilizados com sucesso em voos anteriores, com o objetivo de aumentar a segurança e a confiabilidade das operações.

A NASA também anunciou novas oportunidades para empresas dos Estados Unidos participarem do desenvolvimento da Base Lunar, buscando ampliar a colaboração com o setor privado. Um dos projetos destacados é o rover PROMISE, que tem como objetivo avaliar o funcionamento de equipamentos na Lua antes da implementação de uma versão definitiva. Se aprovado, o rover estudará o solo lunar, criará mapas detalhados e investigará a presença de recursos naturais, como gelo de água.

Nos próximos meses, a NASA abrirá novos chamados para empresas interessadas em desenvolver módulos de pouso que testem sistemas de geração de energia e equipamentos eletrônicos, especialmente na região do Polo Sul lunar. Outra prioridade será a criação de uma rede de comunicação e navegação ao redor da Lua, que funcionará como um sinal de internet e GPS local, facilitando a troca de informações entre astronautas, robôs e centros de controle na Terra.

Os contratos anunciados também incluem estudos para aprimorar os veículos de pouso, com as empresas analisando modelos utilizados em missões anteriores para identificar melhorias e aumentar a segurança. Cada missão levará três equipamentos científicos desenvolvidos pela NASA, incluindo o SCALPSS, que registrará em 3D o impacto dos motores das naves na superfície lunar durante o pouso. Outro equipamento é o LRA, que refletirá feixes de luz para ajudar na navegação, e o LETS, que medirá a radiação espacial.

Além das cargas e testes iniciais, a NASA considera a possibilidade de utilizar a capacidade de peso dos módulos de pouso para transportar equipamentos adicionais em futuras missões. A Base Lunar é um plano de longo prazo que visa estabelecer uma presença humana constante na Lua, servindo como plataforma para pesquisas científicas e atividades comerciais, além de preparar o caminho para missões tripuladas a Marte.

A agência também anunciou a abertura de uma nova solicitação de propostas por meio do programa NextSTEP-3, convidando empresas a apresentar ideias e tecnologias que possam acelerar a construção da presença humana na Lua. O edital, que será publicado em julho, focará inicialmente no desenvolvimento de sistemas de energia para a instalação lunar, com etapas subsequentes abordando áreas como infraestrutura, comunicação e robótica.

A base lunar será construída nas proximidades do polo sul, uma região estratégica por concentrar depósitos de gelo de água, que poderão fornecer recursos essenciais para as missões. A construção do complexo dependerá de várias missões de módulos de pouso e veículos robóticos, que prepararão o terreno antes da chegada dos astronautas.

Até agora, a NASA já realizou duas missões do programa Artemis, com a Artemis 1 levando uma cápsula Orion sem tripulação até a órbita lunar e a Artemis 2 enviando quatro astronautas em um voo ao redor do satélite. O próximo grande objetivo é a missão Artemis 3, prevista para 2027, que testará sistemas de pouso desenvolvidos pela SpaceX e Blue Origin, com a expectativa de que a Artemis 4 possa pousar astronautas na Lua até o final de 2028.